战场已成僵局。
老湘营大败,只得靠劈山炮阻击敌人。革命军大胜,却弹药将尽,若是强行进攻老湘营,自身也会有很大的伤亡。
在这种情况下,谁能等来援军,谁就能打破僵局,反败为胜。
清军指挥系统紊乱,衡阳绿营兵虽然近在咫尺,却并不出手相救。
曾国藩在湖南大败太平军,咸丰帝龙颜大悦,给了他一个兵部侍郎的头衔。曾国藩本在籍守制,咸丰特旨给他加“兵部侍郎”衔,已算是格外赏识了。
即便如此,湖南官场仍不买账,曾国藩根本就调动不了绿营兵。王錱只是个记名的直隶州同知,与正二品的兵部侍郎相差甚远,更调动不了衡阳城的绿营兵。
求人不如求己,王錱横下一条心,决定让部卒休息一晚,于次日凌晨袭击革命军。彼时天色未亮,革命军不便发扬火力,湘军孤注一掷,有可能打通道路。
次日凌晨,湘军如期发动进攻。先头一支敢死队,共有百余人,是各营中挑选出来的精锐,摸黑来到革命军阵前。
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昨天,湘军一度冲刺到革命军防御前沿,却被陈玉成当头一棒,打回了原形。湘军遗留下来的尸体无人收殓,散发出阵阵腥臭,引来了成群的野狗、秃鹫和乌鸦。
湘军敢死队穿过同袍尸体,惊动了正在啃食尸体的禽兽。还好敌军没有发觉,敢死队感到万般庆幸。
再往前走,革命军在前面布置了一道竹签扎成的简易障碍。湘军敢死队摸到竹签前,开始清除竹签。就在这时,犬声大作,革命军饲养的军犬发现了湘军。
两盏珍贵的煤气灯亮了起来,把防御前沿照得通明。哨兵发现湘军偷袭,立马发出警告。紧接着,值班的连队迅速行动起来。
这时候,湘军已经清除完毕竹签,与革命军值班连短兵相接。
乘夜偷袭,全靠出敌不意。湘军既已被革命军发现,偷袭效果大打折扣。
王錱对战局更加悲观,反倒横下一条心,决意与革命军决一死战。
无奈风林坳形如元宝,易守难攻。革命军虽是客兵,却抢占了地形优势,反而把湘军牢牢地挡在了风林坳。
战至中午,两军已经筋疲力尽。湘军无法突破风林坳防线,却已成困兽,要做垂死挣扎。革命军虽然占据了上风,却也用尽了弹药,使尽了力气,无法一口吃掉湘军。
就在这时候,杨烜从广西派来了两千援军,抄到湘军背后。他们弹药充足,士气旺盛,湘军根本抵挡不住。李秀成也乘机发动总攻,与援军前后夹击。
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湘军腹背受敌,被革命军压缩在风林坳谷底,进退失据,五千人马折损得只剩一千多人。战至最后,湘军弹尽援绝,挤在一起,勉强布置成一个“圆圈阵”,又称“乌龟阵”。
李秀成也有意减少自身伤亡,派人喊话王錱,要求湘军无条件投降。他特意说明,革命军优待俘虏,只要老湘营无条件投降,官兵性命可保无虞。
王錱身上遭受多处创伤,再也没了往日的英气。他把弟弟王开化、大将张运桂等人叫在一起,说道:
“今日之势绝矣。我为统帅,战败当死。你们没有统帅之责,不要白白浪费性命。听我的话,投降敌军,争取活着。他日得了自由,不要想着为我报仇,不要再去带兵打仗,好好读书……”
这竟是临死前绝别的话。王开化放声哭道:
“大哥,胜负乃兵家常事,战败之后大不了卸甲归田,何苦要自杀?”
王錱苦笑一下,说道:“我一向自负清高,总以为老子天下第一,连涤帅都不放在眼里。连日与敌军作战,才知人家之前一直在隐藏实力,一直在让着我们。
“老湘营尚且打不过革命军,涤帅的湘军更加紊杂,更不是革命军的对手。日后这满清的天下,恐怕要改姓杨了。
“你们若功名心未退,就干脆降了革命军吧。革命军不比长毛,总是可以相处的……”
王錱性格急躁,肝气不平,身体也多病。想起自己英名一时,竟然落得如此下场。想降,又恐遭人耻笑,想战,又不是人家的对手。
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一口老血涌上喉头,王錱再也无法忍受,吐出了一
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